Cẩm Thủy là một huyện trung du miền núi nằm ở phía tây – bắc của tỉnh Thanh Hóa, cách TP Thanh Hóa 70 km. Huyện có diện tích 425,03 km²với dân số 113.580 người (2009). Phía đông huyện giáp huyện Vĩnh Lộc; phía bắc giáp huyện Thạch Thành; phía tây giáp huyện Bá Thước; phía nam giáp huyện Ngọc Lặc và Yên Định.

Huyện Cẩm Thuỷ có địa hình dạng lòng chảo và thấp dần từ phía tây nam và đông bắc xuống thung lũng sông Mã, trong đó trên 80 % diện tích là đồi núi.

Toàn huyện có 17 đơn vị hành chính cấp xã trực thuộc, bao gồm thị trấn Phong Sơn (huyện lỵ) và 16 xã gồm Cẩm Bình, Cẩm Châu, Cẩm Giang, Cẩm Liên, Cẩm Long, Cẩm Lương, Cẩm Ngọc, Cẩm Phú, Cẩm Quý, Cẩm Tâm, Cẩm Tân, Cẩm Thạch, Cẩm Thành, Cẩm Tú, Cẩm Vân, Cẩm Yên.

Địa bàn huyện có nhiều di tích và danh thắng như Di chỉ khảo cổ Làng Hạ (Cẩm Sơn), Đền Ngọc (Cẩm Lương), Thung Chẹ, Chùa Bình Vôi (Cẩm Phong), Thung Phổ (Cẩm Thành),… Vườn Quốc gia Cúc Phương nằm ngay gần địa giới huyện.

Về quy hoạch, bản đồ quy hoạch sử dụng đất huyện Cẩm Thủy có thể được xác định theo bản đồ quy hoạch sử dụng đất đến năm 2020 huyện Cẩm Thủy, tỉnh Thanh Hóa.

Ngoài ra, một phần diện tích huyên có thể xác định theo bản đồ quy hoạch chung xây dựng thị trấn Cẩm Thủy, huyện Cẩm Thủy, tỉnh Thanh Hóa đến năm 2025; quy hoạch chi tiết xây dựng tỉ lệ 1/500 Cụm công nghiệp Cẩm Tú, xã Cẩm Tú, huyện Cẩm Thủy, tỉnh Thanh Hóa.